Roma republicana y los fenicios
Aunque los fenicios, pueblo de la costa oriental del Mediterráneo, se autodenominaba “cananeo”, el nombre con el que actualmente se le conoce, se debe a los griegos, que los llamaron “phoinikes”, porque las telas fenicias se teñían de un color rojo-púrpura (phoinix, en griego) que extraían del múrex, un molusco que abundaba en las aguas de sus mares.
Mirando el mapa de la antigua Fenicia se entiende que el destino de este pueblo estuviera abocado al mar. La Fenicia correspondía a la franja costera del actual Líbano, limitada por el sur por el monte Carmelo, por el norte por el golfo de Iskenderun, por el este por la cordillera del Líbano y por el oeste por el mar. Sus habitantes residían por lo tanto en una estrecha franja de tierra que ofrecía escasos recursos naturales, con lo que resulta comprensible que este pueblo desarrollara una fuerte vocación comercial y marítima.
La morfología accidentada del territorio dificultó igualmente la creación de un poder y una estructura político y administrativa nacional. Aparecieron por consiguiente una serie de ciudades-estado gobernadas por un rey, pero con una organización relativamente democrática. Casi todas sus ciudades, como Ugarit, Tiro o Sidón, surgieron a orillas del Mediterráneo y se convirtieron en importantes centros mercantiles.
Los fenicios establecieron sólidas relaciones comerciales con las poblaciones de la costa siria, y llevaron a cabo funciones de intermediación entre Egipto y Mesopotamia, con lo que facilitaron indirectamente el intercambio cultural entre pueblos muy distantes entre sí. Una de sus grandes difusiones fue la viticultura, gracias a la cual muchos países de la costa mediterránea (España, Grecia, Italia, Túnez, etc.) se animaron a producir su propio vino.
Sin embargo, la relevancia de su papel como eje económico y cultural lo demuestra la difusión de su alfabeto (muy sencillo y práctico en comparación con otros de su época), que fue adoptado primero por los griegos y del que proviene el alfabeto actual.
Alfabeto fenicio
La expansión comercial de los fenicios se produce desde el mismo momento en que se asocian sus ciudades-estado marítimas, en torno al 1200 a.C. Comienza entonces un fuerte desarrollo económico en las ciudades de Tiro y Sidón, y se fundan las colonias en la península Ibérica y en África, entre las que cabe señalar Tartessos y Cartago.
La expansión territorial del Imperio asirio frenó el desarrollo de la civilización fenicia. La misma Sidón cayó bajo el yugo asirio en el año 675 a.C., y un siglo más tarde será Tiro la que pasará a manos de Babilonia. Fenicia acabará por convertirse en una provincia del Imperio persa, primero, y del Imperio de Alejandro Magno en 332 a.C.