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Egipto: Los jeroglíficos

Tras los sumerios, los egipcios fueron uno de los primeros pueblos de la historia en elaborar un sistema de escritura. Esta nueva fórmula de comunicación se fue articulando poco a poco, a lo largo de los siglos. Al principio se usaron los jeroglíficos, la escritura sagrada, que es la forma más antigua y que, de hecho, se siguió utilizando hasta los últimos días de la civilización egipcia; después llegó la escritura hierática, una simplificación de los jeroglíficos que surgió para dar respuesta a las necesidades cotidianas, y que aparece sobre todo en los documentos civiles y religiosos; finalmente, surgió la escritura demótica, la más reciente, que se empleó hasta la época de dominación romana.

Para los egipcios, la palabra era el medio del que se servía la divinidad en su actividad creadora. La escritura jeroglífica, por lo tanto, hacía visibles los conceptos pensados por la divinidad, de modo que no es de extrañar que los antiguos egipcios la consideraran la “palabra de dios”. Los sacerdotes eran los guardianes de la escritura sagrada, y como depositarios del culto a la divinidad eran prácticamente los únicos capacitados para leer y escribir los jeroglíficos, un privilegio tan solo compartido con los escribas.

La escritura jeroglífica fue descifrada por el investigador francés Jean Francois Champollion en 1822, una labor que no hubiese sido posible si antes (en 1798, durante la campaña de Napoleón en Egipto) no se hubiese hallado la piedra de Rosetta, un fragmento de una estela donde se reproduce un texto en egipcio y su traducción en griego. Poder descifrar el sistema de escritura egipcio permitió descubrir muchos de los misterios que rodeaban a su antigua civilización.

En una primera fase, los jeroglíficos no eran más que simples ideogramas, es decir, dibujos que representan objetos. Pero más adelante las imágenes empezaron a adquirir valores fonéticos, con lo que ya podían ser leídos. La escritura jeroglífica podía escribirse en líneas o en columnas, tanto de izquierda a derecha como a la inversa.

Para reconocer la dirección de lectura de un jeroglífico basta con fijarse en la dirección hacia donde miran los signos: si, por ejemplo, aparece un ave con el pico hacia la izquierda, ese texto debe leerse de izquierda a derecha.

Los jeroglíficos siguieron siendo utilizados al menos hasta el siglo II d.C., época a la que se remonta la última inscripción jeroglífica, encontrada en la pared norte de la Puerta de Adriano, en el complejo del templo de Philae.

El egipcio antiguo era una lengua perteneciente a la familia camítico-semita, es decir, estaba emparentada tanto con las contemporáneas lenguas semitas del interior de Asia como con las camíticas que se hablaban en el norte de África.

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