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Los fenicios

Los fenicios fueron un pueblo de origen semita del Mediterráneo oriental que ocuparon la zona del actual Líbano; los primeros documentos relativos a su existencia se remontan a la primera mitad del II milenio a.C. La civilización fenicia se vincula a los cananeos de la antigua Palestina, que vivieron en el sur de la misma región. Fenicia estaba dividida en diversas ciudades estado y su principal actividad era el comercio marítimo, pues su pueblo, que habitaba en una estrecha franja de tierra poco apta para la agricultura, se veía empujado al Mediterráneo para buscar recursos.

Por otra parte, los bosques fenicios de cedros y cipreses les proporcionaban la materia prima necesaria para construir buenos barcos (esta misma madera sería más tarde una moneda de cambio de gran valor para otros reinos, como el egipcio). Por todo ello, los fenicios crearon una red de puertos seguros en sus principales ciudades, entre las que destacan Biblos, Sidón, Tiro y Arad.

La gran actividad comercial generó una poderosa clase social alta, cuyos principales miembros lideraban los gobiernos oligárquicos de las ciudades. Algunas de estas ciudades­estado tenían monarquías, pero el rey no ostentaba el poder absoluto, pues se debía a los oligarcas.

En la historia de Fenicia se pueden distinguir tres períodos. El de Sidón (siglos XV-XIII a.C.), el de Tiro (siglos XII-VII a.C.) y el de Cartago (siglos IX-II a.C.), llamados así en honor de la ciudad fenicia más próspera e influyente de cada momento.

El puerto de Sidón destacó porque sus barcos se aventuraron a explorar la cuenca oriental del Mediterráneo. En aquellos siglos, los fenicios aún no establecían colonias en los territorios explorados, sino que se negociaban concesiones (se obtenían permisos para instalar en algún punto de la ciudad sus almacenes, mercados, etc.).

En el período de Tiro se extendió la hegemonía marítima hacia la cuenca occidental del Mediterráneo, incluyendo el sur de Italia y la costa sur de España. Pero más allá de estas hazañas, el período de Tiro destacó por establecer relaciones coloniales con algunos de los territorios visitados, en los que se llegaron a fundar ciudades.

Con la decadencia de Tiro, Cartago, una colonia fenicia del norte de África, ocupó un lugar preponderante. Según la tradición fue fundada en el año 814 a.C. por la princesa fenicia Elisa (Dido) en el actual Túnez. Gracias a su privilegiada posición, desarrolló rápidamente una floreciente actividad comercial y se embarcó en un proceso propio de colonización en el siglo VII a.C.

Entre los siglos III y II a.C., los cartaginenses se disputaron con Roma la hegemonía sobre el Mediterráneo occidental, lo que se tradujo en tres guerras, las llamadas guerras púnicas, que concluyeron con la victoria para Roma.

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