Los mapas son representaciones geográficas a escala, que sirven para ubicar lugares y hechos importantes. Para las diferentes convenciones que los conforman se usan símbolos, que son acuerdos universales, de modo que todas las personas que lean un mapa lo interpreten de igual forma.
Estos símbolos constituyen el lenguaje de los mapas. Para facilitar su comprensión, en la parte inferior o al lado de los mismos, suele incluirse un recuadro donde se explican las correspondencias utilizadas. Las convenciones varían de acuerdo al tipo de mapa (que puede ser físico, temático o histórico).
Mapa físico de África 
Los mapas físicos están acompañados de una tabla de colores que expresan las alturas del relieve (matices hipsométricos) y las profundidades de los mares (matices batimétricos).
Los mapas temáticos recurren a otro tipo de convenciones (figuras geométricas de diferente tamaño y orientación, y colores de diferente intensidad), que les permiten mostrar la variedad de cultivos, tipos de vegetación, áreas de recursos, cantidades de población o predominio de idiomas y religiones.
Los mapas históricos aplican símbolos (flechas, líneas punteadas, matices de colores, circulas) con los que indican los procesos de expansión, rutas de conquista, áreas de conflicto, franjas limítrofes o tratados territoriales de los pueblos y naciones.
Para utilizar correctamente las convenciones de un mapa, es necesario:
• Ubicar, abajo o al lado del mapa, la tabla que debe acompañarlo.
• Asociar los símbolos que hay en el mapa, con los indicados en la respectiva tabla.
• Responderse preguntas o establecer relaciones, con el fin de demostrar que se leyó de manera correcta el color o el símbolo del caso.
• Diferenciar claramente los matices de un mismo color, al igual que las variaciones entre colores.
