Hace más de cien años, los antropólogos Victorianos dividieron la historia de la evolución de la humanidad en tres estadios: salvajismo, barbarie y civilización. El salvajismo, en el que el hombre vive cerca de la naturaleza mediante la caza y la recolección, abrió paso al barbarismo de las primeras comunidades agrícolas. A su vez, éste fue reemplazado por la civilización en aquellas partes favorecidas del mundo donde el hombre creó el arte de la escritura. Aunque ésta es una importante característica en muchas de las sociedades antiguas que normalmente llamamos civilizaciones, no es el único criterio que deberíamos usar al momento de determinar el origen de la civilización. La palabra 'civilización' está en sí estrechamente unida a la idea de vivir en ciudades. Civilización deriva del latín civitas (ciudad) y ciuis (ciudadano). Aunque existen numerosos conceptos de ella, geógrafos, historiadores y sociólogos, en general, coinciden en que las civilizaciones son culturas con vida urbana. Civilización, entonces, se refiere a una sociedad urbanizada.
Sin embargo, la existencia de ciudades no es el único elemento que distingue una civilización de una cultura. Una civilización es una cultura o una serie de culturas que logran desarrollarse a tal punto que no sólo se adaptan al medio en que viven sino que lo transforman y lo dominan en su beneficio organizaciones económicas y sociales muy estables. Conviene recordar que cultura es el modo de vida que identifica y caracteriza a una sociedad. Comprende su vivienda, alimentación, técnicas e instrumentos de trabajo, costumbres, normas de conducta, organización económica, política y social, creencias religiosas, conocimientos científicos y expresiones artísticas.
Cuando una cultura desarrolla todos estos elementos de manera que permite a los hombres no sólo adaptarse al medio y sobrevivir sino imponerse a él y resolver sus problemas básicos tanto materiales como espirituales, mediante organizaciones estables durante siglos, la llamamos civilización.
La revolución urbana
La civilización comienza en la edad de bronce cuando se constituyen las primeras ciudades. Estas ciudades son fundadas en espacios propicios para vivir y cultivar. En estos sitios las personas llevan una vida sedentaria basada en la división del trabajo y un gobierno con leyes establecidas. A este cambio en la vida del ser humano se le conoce como revolución urbana.
Las civilizaciones, según importantes historiadores, reúnen cinco características: a) espacio geográfico propio y estable, en el cual se dan condicionamientos e interacciones entre el medio y el hombre; b) sociedades organizadas que las sustentan y que transmiten sus saberes y creaciones a través del tiempo; c) organización económica, con producción, técnicas y distribución de riquezas que le son muy peculiares; d) mentalidad colectiva, es decir, una manera de concebir el mundo, el hombre y la sociedad, que crea comportamientos, costumbres, actitudes y reacciones comunes. La religión es el centro de esta manera de pensar y sentir colectivos; e) continuidad durante siglos y hasta milenios, lo cual da caracteres de permanencia (a pesar de los cambios e innovaciones) a sus organizaciones y mentalidades.
