América: Medio natural y cultural
América una y múltiple
América y su extenso territorio
América es el segundo continente más grande a nivel territorial en el mundo, después de Asia; su superficie, de 42.978.000 km2 aproximadamente, se extiende por los hemisferios norte y sur, desde las proximidades del círculo polar Ártico hasta las inmediaciones del círculo polar Antártico, a lo largo de 16.000 km. En consecuencia, tiene diversidad de paisajes naturales y de climas. América es un continente alargado que se extiende desde los 83o de latitud norte hasta los 56o de latitud sur. Su superficie corresponde aproximadamente al 28% de las tierras emergidas del mundo. Limita al norte con el océano Glacial Ártico; al oriente con el océano Atlántico, que la separa de Europa y África; al occidente con el océano Pacífico, que la separa de Oceanía y Asia; y al sur con los océanos Atlántico y Pacífico unidos.
Divisiones de América
Por su gran extensión, América comprende tres partes territoriales con características propias. Dos grandes masas, de forma triangular, unidas por el amplio istmo de América Central y las Antillas.
América del Norte (también llamada América Septentrional) tiene forma triangular y comprende 22.759.379 km2, desde Alaska hasta el istmo de Tehuantepec en México. Se desarrolla en las latitudes medias entre el trópico de Cáncer y el círculo polar Ártico. Comprende los países de Canadá y Estados Unidos. Limita al norte con el Océano Glacial Ártico; al oriente, con el océano Atlántico; al occidente, con el océano Pacífico, y al sur con el golfo de México y el istmo de Tehuantepec, al sur de México.
América del Centro (también llamada Centroamérica o América central ístmica), con 1.427.692 km2, se extiende desde el istmo de Tehuantepec hasta el istmo de Panamá (el Darién). Comprende los países de Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, El Salvador y Bélice. Está rodeado por el mar Caribe al norte y el océano Pacífico al sur. América central insular, comprende las Antillas Mayores: Incluyen islas como Cuba, Jamaica, Puerto Rico, La Española (compartida por Haití y la República Dominicana) y otras; y Antillas Menores: grupo de islas más pequeñas que se extienden desde las islas Vírgenes hasta Trinidad y Tobago del mar Caribe.
América del Sur, Sudamérica o Suramérica, también de forma triangular, abarca 17.845.462 km2, desde Panamá hasta el cabo de Hornos, subcontinente que se extiende fundamentalmente en la zona intertropical. Está bañado por el mar Caribe y el océano Atlántico al norte y el oriente, respectivamente; y por el océano Pacífico al occidente. Países Suramericanos: Colombia, Venezuela, Brasil, Uruguay, Argentina, Paraguay, Bolivia, Chile, Perú, Ecuador, Guyana, Surinam y Guayana Francesa.
Posición absoluta y relativa
Los puntos extremos que definen la posición absoluta o astronómica de América son: Punta Barrow (Alaska), a 71° 23' de latitud norte; cabo de Hornos (Tierra del fuego), a 55° 59' de latitud sur; Recife (Brasil), a 35° de longitud occidental y el cabo Príncipe de Gales (Estrecho de Bering), a 168° de longitud occidental. En cuanto a su posición relativa o geográfica, se encuentra rodeada de océanos que favorecen las comunicaciones. Por el norte, el océano Glacial Ártico; por el oriente, el océano Atlántico, que incluye el mar Caribe en la zona central; por el sur, el océano Glacial Antártico, y por el occidente, el océano Pacífico.
Ventajas de la posición geográfica de América
. Tiene costas sobre el océano Pacífico y el Atlántico, facilitando el intercambio comercial con Asia. Oceanía por el oriente y con Europa y África por el occidente.
. Las riquezas ictiológicas de los océanos y mares que la rodean, han estimulado el desarrollo de la pesca en muchos de los países de América.
. Las islas y costas del mar Caribe son de gran atracción turística para los habitantes de las zonas templadas, que se desplazan en la época de invierno a recibir el sol de las zonas intertropicales.
. El continente ofrece variedad de productos agrícolas de clima tropical y templado.
Consecuencias de la latitud y la longitud
América tiene tierras en todas las latitudes: en la zona ecuatorial, en las zonas subtropicales del norte y del sur y en la zona polar del norte. Como consecuencia de lo anterior, América posee gran variedad climática, de vegetación, fauna y de actividades humanas.
América está localizada en el hemisferio occidental. No tiene las grandes diferencias horarias que hay en Europa, debido a la forma alargada del continente. Tiene nueve (9) husos horarios.
División cultural
Los contrastes sociales, culturales y económicos dividen el continente en dos grandes regiones: América Anglosajona y América Latina.
Al norte, América Anglosajona. Está conformada por Canadá y Estados Unidos. Recibe este nombre porque fue conquistada y colonizada en su gran mayoría por ingleses (anglo-sajones), aunque también participaron franceses, holandeses y algunos españoles, en los siglos XV al XVIII. En Canadá los idiomas oficiales son el inglés y el francés. En Estados Unidos el idioma oficial es el inglés y se practica la religión cristiana protestante mayoritariamente. América Anglosajona es un centro industrial y comercial de importancia del continente.
América Latina o Latinoamérica. Está formada por los países comprendidos desde el río Bravo o Grande del Norte, hasta Tierra del Fuego. Recibe este nombre porque fue conquistada y colonizada por españoles y portugueses cuyas lenguas y culturas son de origen latino. Tiene por herencia ibérica la religión cristiana católica. Conviene anotar que Haití y la Guyana Francesa, que fueron colonizadas por franceses, se consideran como pertenecientes a América Latina, porque el idioma francés también proviene del latín.
América Latina cuenta con una enorme cantidad y variedad de recursos naturales renovables y no renovables, pero ninguno de los países que la conforman ha alcanzado un alto grado de desarrollo tecnológico industrial. He ahí, además de lo cultural, una diferencia notable entre América Latina y la Anglosajona.
El poblamiento del continente americano
La colonización de América Anglosajona
Los grupos originarios que habitaban esta región antes de la llegada de los europeos, tenían escaso desarrollo cultural. A excepción del grupo "Pueblo" que era sedentario, los demás eran nómadas.
Los colonizadores que llegaron a América Anglosajona provenían de la parte norte de Europa: holandeses, ingleses, alemanes, irlandeses. La zona meridional colonizada por españoles o franceses fue negociada posteriormente. La organización político-administrativa de las colonias anglosajonas difirió notablemente de las colonias hispanas o portuguesas, por cuanto existió mayor autonomía y participación de los colonos en su dirección.
Los colonizadores se desplazaron con sus familias hacia las tierras americanas y no se mezclaron con los indígenas quienes fueron eliminados o desplazados al interior. Por esta razón predomina el grupo étnico blanco. Los mestizos que habitan América Anglosajona son los inmigrantes latinos o sus descendientes, o producto de la mezcla del grupo étnico negro. A su llegada, colonizadores ingleses o sajones no se encontraron con riquezas en minerales preciosos como el oro y la plata, por lo que las actividades económicas en la época colonial fueron la agricultura y la manufactura que impulsaron el desarrollo de la región.
La colonización de América Latina
Los grupos originarios alcanzaron un grado de desarrollo cultural superior. Sobresalían las culturas Azteca, Inca, Maya y Chibcha. Hay restos arqueológicos que manifiestan un gran desarrollo en arquitectura, orfebrería, cestería y astronomía.
Los colonizadores provenían de la península ibérica: españoles y portugueses. Los ibéricos se mezclaron con los grupos indígenas produciendo un gran mestizaje, evidente en las características fisonómicas y en la cultura que incluye valores nativos y europeos. A su llegada, los ibéricos se encontraron con grandes riquezas de oro y plata por lo que la minería fue la base de la economía colonial y según algunos autores, el inicio de la dependencia económica.
Las tierras colonizadas por los Ibéricos quedaron fraccionadas en un gran número de países: siete en América Central, diez en América del Sur y uno por lo menos en cada una de las islas de las Antillas a excepción de la Española donde se halla Haití y República Dominicana. Tal fragmentación ha ocasionado a los países de América Latina una serie de problemas de carácter socio-económico, debido en parte a las rivalidades y luchas entre países hermanos y en parte a la desigual competencia que representa el llamado Coloso del Norte.
Países europeos con posesión de tierras en América actualmente:
• Inglaterra - Islas: Bermudas, Bahamas, Barbuda, Antigua, Dominica, Malvinas, Georgias del sur, Sandwick del sur, Shetland del sur, Orcadas del sur.
Tierras continentales: Belice en Centroamérica y Guyana en Sudamérica, actualmente excolonias.
• Francia Islas: Miguelón St. Pierre, Guadalupe, Martinica y la Guayana Francesa.
• Holanda Islas: Aruba, Bonaire y Curacao y la Guayana holandesa o Surinam, actualmente excolonia.
¿Qué significa?
Istmo: pequeña porción de tierra que une dos grandes territorios o continentes. En América sobresalen los istmos de Panamá y Tehuantepec.