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El relieve

El relieve es el conjunto de formas que accidentan o modelan la corteza terrestre. Por lo general, es el resultado de procesos difíciles de percibir a simple vista ya que son lentos y duran muchos años. Tales procesos se denominan tiempos geomorfológicos o geológicos. Existen dos tipos de procesos que modifican la superficie terrestre: los endógenos y los exógenos.

Los procesos endógenos

Son fenómenos que se producen al interior de la Tierra, dando origen a las estructuras de la superficie terrestre y modificando su composición. Se distinguen dos tipos principales de movimientos: los orogénicos y los epirogénicos.

Los movimientos orogénicos: Son aquellos movimientos causados por las fuerzas que ocasionan el choque de las placas continentales. Estas fuerzas causan también el plegamiento de las placas y el ascenso de materiales acumulados en su borde. Tal proceso da origen a las montañas y sierras. Otras placas, por el contrario, se hunden y forman depresiones.

Los movimientos epirogénicos: Son movimientos verticales pequeños y rápidos que causan ajustes menores en la altitud de los sistemas montañosos o continentales. Por ejemplo, cuando se descongelan los bloques de hielo en las zonas continentales, esto genera su levantamiento debido a la pérdida de peso.

Los procesos exógenos

Son aquellos que tienen origen en el exterior de la corteza terrestre. Estos tienden a alisar o nivelar el relieve. Esta acción, conocida como erosión, es producida por diferentes agentes externos como el agua, la temperatura y el viento. Los procesos exógenos comprenden tres momentos principales: el primero es la erosión de las rocas que se van fragmentando y desintegrando; el segundo es el transporte de los materiales desgastados y, el tercero, es la acumulación de los materiales en otro sitio.

Las formas del relieve

Son los accidentes geográficos que, por acción de los procesos endógenos y exógenos, se encuentran en la corteza terrestre y en las profundidades marinas. Las formas de relieve son de dos tipos: la continental y la submarina. Para medir la altura de distintos puntos de la superficie terrestre se utiliza el nivel del mar como punto de referencia. Este se ubica a 0 m de altura. Por encima de este nivel se habla de tierras emergidas, mientras que por debajo de ella se hace referencia a tierras sumergidas.

El relieve continental

Está conformado por las montañas, las sierras, los valles, las mesetas, las llanuras y las depresiones.

Montañas: Son elevaciones de tierra superiores a los 700 m de altura. Según su altura, se dividen en colinas, medias y altas montañas. Las colinas tienen alturas menores a los 1.000 m; las medias montañas son zonas que se encuentran entre los 1.000 y 2.500 m y las altas montañas tienen alturas superiores a los 2.500 m. Según como se encuentren agrupadas, se llama cordilleras a los encadenamientos prolongados de varias montañas, y macizos a las montañas organizadas en forma circular.

Sierras: Son elevaciones menos extensas que hacen parte de las cordilleras.

Valles: Son depresiones localizadas en zonas bajas y vertientes que confluyen hacia los lagos o hacia el mar. Estas depresiones son las que separan cordilleras, montañas y sierras.

Mesetas: Son superficies planas con cierta elevación. Su altura promedio se encuentra entre los 200 a los 700 m. Por los movimientos orogénicos, varias ascendieron alcanzando grandes alturas y se conocen como altiplanos.

Llanuras: Son superficies planas de gran extensión y que no sobrepasan los 200 m de altura.

Depresiones: Son zonas continentales hundidas, ubicadas entre relieves más altos. Las hay de dos tipos: absolutas y relativas. Las depresiones absolutas se encuentran por debajo del nivel del mar, como los lagos y mares. Las depresiones relativas se localizan por debajo de las tierras que las rodean, como los cauces de los ríos.

El relieve submarino

Se encuentra presente en el fondo de los océanos y son tan accidentados como el relieve continental. Está compuesto por la plataforma continental; el talud continental o región batial; los fondos oceánicos o zona abisal y las fosas oceánicas.

La plataforma continental: Son las zonas que prolongan el continente por debajo del mar. Se extiende desde el borde de los continentes hasta los 200 m de profundidad. La plataforma continental es un área muy valiosa desde el punto de vista económico, pues a ella llega la luz solar, que permite el desarrollo de una rica y variada vida acuática. En ella, se hallan depósitos de hierro, manganeso y petróleo.

El talud continental o región batial: Son zonas de gran pendiente que se extienden desde la plataforma continental hasta los fondos oceánicos, alcanzando los 2.000 m de profundidad. Cuando el talud alcanza las mayores profundidades finaliza el área formada por la corteza continental. Esta zona se denomina emersión continental y da inicio a la corteza oceánica.

Los fondos oceánicos o zona abisal: Son aquellas zonas que pertenecen a la corteza oceánica y son más angostas respecto de la corteza terrestre. Estas se ubican entre los 2.000 y los 6.000 m de profundidad. En ellas se encuentran distintos relieves como extensas zonas planas llamadas llanuras abisales, y grandes cordilleras que recorren todos los océanos, conocidas como dorsales. Cuando las montañas sobrepasan el nivel del mar, debido a procesos geológicos, se forman las islas.

Las fosas oceánicas: Son abismos profundos y estrechos, con depresiones mayores a los 6.000 m de profundidad. La principal depresión es la Fosa Challenger en las islas Marianas, cuya profundidad es de 10.929 metros.

Formas del relieve costero y fluvial

Por acción de factores exógenos como el aire, el agua y el viento, en la superficie terrestre se conformaron dos tipos de accidentes geográficos: costeros y fluviales.

Accidentes costeros

Son los que se forman por la acción de las aguas del mar y el océano sobre la superficie terrestre a lo largo de los años. Los principales son los siguientes:

Isla: Es una porción de tierra rodeada de agua por todas partes. Las islas ocupan 10,5 millones de km², y las principales son las de Groenlandia y Madagascar.

Archipiélago: Es el conjunto de varias islas agrupadas en una superficie más o menos extensa del mar.

Bahía: Es una entrada amplia del mar en la costa. Es más grande que una ensenada, pero más pequeña que un golfo.

Ensenada: Es una parte del mar que entra en la tierra formando una curvatura entre dos puntos. Sirve de lugar de desembarco y protección de las embarcaciones.

Golfo: Es una porción del mar rodeado por tierra y que se interna entre dos cabos.

Cabo: Es una lengua de tierra que penetra en el mar. Su altitud puede ser la de un monte o solo un simple terreno de arena.

Punta: Es una porción de tierra, por lo general baja y de poca extensión, que se adentra en el mar.

Península: Es una porción de tierra rodeada de agua, excepto por una parte estrecha que la une al continente, conocida como istmo.

Acantilado: Es una costa de corte vertical abrupta o en forma de pendiente.

Accidentes fluviales

Son los puntos geográficos que han sido modelados por la acción de las aguas de ríos, lagunas y mares. Los principales son el cauce, la cascada, la catarata, la desembocadura y el estuario.

Cauce: Es la zona por donde corren las aguas de los ríos.

Catarata: Es un salto de agua de gran volumen y amplitud, producida por el desnivel brusco del lecho de un río.

Desembocadura: Es el punto geográfico en el que un río vierte sus aguas en otro río, en un lago o en el mar.

Estuario: Es la desembocadura de un río caudaloso en el mar. Se caracteriza por tener forma similar a la de un embudo, cuyo caudal se aleja del sentido de la corriente.

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