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La cartografía

La cartografía es la ciencia que se encarga de la elaboración, el estudio y la representación de la Tierra sobre un plano o sobre mapas. Desde los inicios de la historia, el ser humano se ha preocupado por tener un conocimiento de las distancias, el entorno y la localización en el planeta. De ahí que comenzara a representar gráficamente el territorio. Se han encontrado vestigios de más de 4.000 años de antigüedad, en los que se representa, sobre piedras, un territorio. Al mismo tiempo que se avanzaba en el conocimiento de la superficie terrestre, también se fueron perfeccionando las técnicas de representación cartográfica.

Como la representación de la Tierra en un plano se dificulta por la estructura casi esférica del planeta, los cartógrafos establecen una serie de correspondencias a los denominados sistemas de proyección cartográfica. Cada técnica o sistema de proyección tiene ventajas y limitaciones que conviene conocer para no cometer errores al interpretar el mapa. Por ejemplo, una de las proyecciones más difundidas es la de Mercator, que muestra el planeta completo en un espacio rectangular. Los planisferios elaborados con esta proyección tienen la particularidad de representar muy bien las áreas próximas al ecuador, pero, producen deformaciones en las latitudes altas.

La ubicación natural

Es la forma como las personas se orientan y ubican en su vida cotidiana. Para esto necesitan conocer los puntos de referencia que utilizan a diario. Generalmente, la ubicación se asocia con determinados lugares que nos llaman la atención, junto con las distancias que recorremos normalmente. La ubicación también se relaciona con referentes de la naturaleza que están a nuestro alrededor como las montañas, los ríos o los bosques. No obstante, este tipo de orientación o ubicación es subjetivo, es decir, es la de la persona con respecto a su entorno.

Los puntos cardinales

Existe otra forma de orientación que es común a todos los seres humanos, que funciona con base en los puntos cardinales. Estos se han determinado teniendo en cuenta el lugar por donde sale y por donde se oculta el Sol, y son referentes universales que se pueden utilizar en cualquier lugar de la superfi cie terrestre. Los puntos cardinales son cuatro: norte (N), sur (S), este (E), oeste (O).

En los mapas, la orientación se representa con una flecha que señala hacia el norte o también con una rosa de los vientos, que tiene como función indicar los cuatro puntos cardinales y sus intermedios: noreste (NE), sureste (SE), suroeste (SO) y noroeste (NO).

Juntos, los puntos cardinales forman un círculo de 360°. Cada punto corresponde a un ángulo, que se mide desde el norte (0°) en sentido del reloj: NE  45°, E 90°, S 180° y O 270°.

La localización absoluta

Para lograr una mejor ubicación, los geógrafos han establecido un sistema de líneas imaginarias conocidas como meridianos y paralelos.

Los meridianos: Son líneas que atraviesan la Tierra del polo norte al polo sur. El meridiano de origen es el de Greenwich, que queda en Inglaterra. Este meridiano, junto con su antimeridiano o meridiano opuesto, dividen la Tierra en dos hemisferios: el oriental y el occidental. A partir de los meridianos se establecieron los husos horarios.

Los paralelos: Son líneas trazadas de este a oeste. El principal paralelo es el Ecuador y divide la Tierra en dos hemisferios: el norte y el sur. El Ecuador tiene el valor 0° y constituye el paralelo de origen o referencia. Los demás paralelos se gradúan de 0° a 90° en dirección a los polos.

Meridianos y paralelos

La intersección de estos dos tipos de líneas permite la localización de cualquier punto de la superficie terrestre, a partir de sus coordenadas geográficas. Estas permiten obtener la localización absoluta de un lugar, ya que un punto de la superficie terrestre tiene un valor de longitud y otro de latitud.

La longitud es la distancia entre un punto geográfico y el meridiano de origen, se mide por el paralelo que pasa por el lugar, y puede ser este (E) u oeste (O) según el hemisferio en el cual se encuentre el punto localizado. La latitud es la distancia entre un punto geográfico y el paralelo principal, se mide por el meridiano que pasa por el lugar, y puede ser norte (N) o sur (S), según se sitúe el lugar. Ambas distancias se miden en grados.

Los husos horarios

Un huso horario es una zona geográfica longitudinal donde todos los lugares tienen la misma hora local. La Tierra mide 360° y se encuentra dividida en 24 meridianos localizados cada 15°. Su punto de origen es el meridiano de Greenwich. Estos 24 husos horarios se corresponden con las 24 horas en que está dividido el día. Por ello, gracias a los husos horarios podemos saber qué hora es en cualquier parte del mundo.

Los mapas

Son representaciones gráficas de la Tierra en un plano. Los mapas muestran la localización y las distancias en la superficie de la Tierra, ofrecen información por medio de símbolos, conocidos como convenciones, que representan elementos reales. Los mapas son bidimensionales, ya que solo exponen la superficie horizontal, así como la verticalidad o altura. Dependiendo de la información que ofrecen, los mapas se clasifican en topográficos y temáticos.

Mapas topográficos: Representan de forma detallada, aspectos físicos de la superficie terrestre como el relieve y los ríos.

Mapas temáticos: Ofrecen información específica y observable, como los recursos agrícolas en una zona. Igualmente, representan procesos no observables a simple vista, como las migraciones de la población en una región. Este tipo de mapas pueden ser políticos, climáticos, geológicos o económicos:

■ Los mapas políticos muestran las divisiones territoriales, como países, provincias y ciudades.

■ Los mapas climáticos representan las condiciones de humedad, vientos y temperatura.

■ Los mapas geológicos muestran la estructura del suelo.

■ Los mapas económicos representan actividades como agricultura, minería, industria y comercio.

La escala

Es la relación que existe entre la dimensión del territorio representado y la dimensión que le corresponde en el mapa. Existen dos tipos de escala: la numérica y la gráfica:

■ La escala numérica: Es una cifra que indica la proporción entre la distancia de dos puntos en el mapa y su equivalencia con la realidad. Por ejemplo, la notación 1:100.000, significa que un centímetro equivale a 100.000 centímetros en el terreno real.

■ La escala gráfica: Es una recta dividida en segmentos iguales que representan distancias reales, en metros o kilómetros.

Formas de representación de la Tierra en la historia

La elaboración de mapas ha evolucionado a lo largo de la historia. En la antigüedad, los mapas se realizaban sobre la base de la observación del terreno, los relatos de los viajeros y los conocimientos geométricos. En la actualidad, con los aportes de la tecnología digital, la cartografía permite observar la forma y los cambios que se han presentado en la superficie terrestre.

Los mapas en la Edad Antigua

Las culturas antiguas se preocuparon por representar sus territorios. En China e India se elaboraron mapas regionales trazados en seda. Hacia el año 150 d.C., el sabio griego Ptolomeo elaboró una representación de su mundo, la cual excluía a América, Australia y gran parte de África.

Exploradores y navegantes

En la Edad Media se comenzaron a hacer nuevas representaciones del mundo, producto del estudio de las cartas geográficas elaboradas por los navegantes árabes. En los siglos XV y XVI, los grandes viajes y descubrimientos permitieron confirmar la forma esférica de la Tierra, trazar los lineamientos continentales, establecer rutas comerciales y marítimas e iniciar la exploración de América. Las cartas de navegación fueron la base para la elaboración de los nuevos mapas, así mismo la utilización de elementos como el compás, el telescopio, la escala y las líneas de latitud y longitud.

La cartografía y los Estados

En los siglos XVIII y XIX, los gobernantes de los nacientes Estados impulsaron la elaboración de mapas regionales o nacionales con características políticas, económicas y militares. Estos tenían como objetivo conocer sus territorios, sus recursos naturales y sus vías de comunicación. Asimismo, aparecieron los ingenieros geógrafos y los servicios cartográficos de los ejércitos.

Durante el siglo XX, el desarrollo tecnológico permitió que la elaboración de mapas se convirtiera en una ciencia exacta. Para tal fin, se utilizaron la fotografía aérea y la fotografía por satélite. La primera fotografía aérea fue tomada desde un globo aerostático en 1858. Pero fue durante el siglo XX, que su uso se extendió, ligado al desarrollo de la aviación. Posteriormente, el espionaje entre potencias como Estados Unidos y la antigua Unión Soviética permitió el desarrollo de la fotografía satelital. El objetivo de este adelanto tecnológico era localizar bases militares y depósitos de armamento del enemigo. Más tarde, la fotografía satelital tuvo usos civiles.

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