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13 de marzo de 1781: Descubrimiento del planeta Urano

El 13 de marzo de 1781 en Bath, Inglaterra el astrónomo alemán Federic William Herschel (1738-1822) descubre el planeta Urano, con lo cual amplió las fronteras conocidas del Sistema Solar hasta entonces. Urano es también el primer planeta descubierto por medio de un telescopio.

Urano es el séptimo planeta del Sistema Solar, el tercero en cuanto a mayor tamaño, de mayor a menor, y el cuarto más masivo. Se llama así en honor de la divinidad griega del cielo Urano (del griego antiguo «Οὐρανός»). Urano es visible a simple vista, es muy posible que haya sido vislumbrado en la Prehistoria o en la Antigüedad, circunstancia que no ha quedado registrada. Galileo lo observó en 1612 durante una conjunción con Júpiter, registrándolo como un satélite galileano de ese planeta. Algunos años más tarde el francés Le Monier observó a Urano durante ocho noches completas, pero nunca acertó anotar su movimiento planetario. Otros dieciocho astrónomos también anotaron al planeta en sus catálogos, pero siempre confundiéndolo con una estrella fija.

La noche del 13 de marzo de 1781 Herschel observó un objeto no registrado que a primera vista parecía un cometa y se dio a la tarea de estudiarlo con todo cuidado, tras meses de observación y cálculos lograría establecer que en realidad se trataba de un nuevo planeta, Urano. Herschel había descubierto el objeto probando su recién construido telescopio reflector de 152 mm. Lo había apuntado a la Constelación de Géminis y había observado una estrella que no se suponía que estuviese allí. A la potencia de su instrumento, parecía tener un disco planetario (de allí la confusión con un cometa). Brillaba con un color amarillo y se desplazaba lentamente.

William Herschel.

Observándolo noche tras noche, Herschel llegó a la conclusión de que había descubierto el séptimo planeta del Sistema Solar. Pidió a otros astrónomos que confirmaran su diagnóstico, y todos estuvieron de acuerdo con él: existía un nuevo planeta situado al doble de la distancia de Saturno, al que se le llamó: Urano.

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