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18 de febrero de 1930: Descubrimiento de Plutón

Imagen a color de Plutón lograda por la sonda espacial “New Horizons” el 13 de julio de 2015

El 18 de febrero de 1930 Clyde Tombaugh astrónomo estadounidense, descubre el planeta Plutón desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Desde ese momento fue considerado el noveno y más pequeño planeta del Sistema Solar por la Unión Astronómica Internacional y por la opinión pública; aunque siendo objeto de discusión entre diferentes sectores de la astronomía mundial, que llegaron a calificarlo como un simple satélite de Neptuno. Finalmente en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) realizada en Praga el 24 de agosto de 2006 se resolvió por avenencia reclasificar a Plutón como un planeta enano, excluyéndolo de los planetas que conforman el Sistema Solar.

En 1894 Percival Lowell funda el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. En 1906, inicia un intenso proyecto de búsqueda del noveno planeta al que llamó “Planeta X”. En 1909, junto a su colega William H. Pickering, propuso algunas coordenadas celestes donde podría hallarse dicho planeta. Lowell y su equipo científico realizaron la búsqueda, sin obtener resultados hasta su muerte en 1916. Pero, lo que su equipo notó más tarde fue que sin saberlo, Lowell había fotografiado en trayectos de placas del 19 de marzo y 7 de abril de 1915 un espacio donde se apreciaba un objeto débil, siendo éste el motivo de continuación del proyecto.

Evocación artística de la vista desde la superficie de Plutón hacia su firmamento. Aparece Caronte a la izquierda de la imagen, mientras que el Sol aparece arriba a la derecha como un punto brillante en el cielo que ilumina la superficie. La luminosidad del Sol es mil veces menor que en la Tierra.

La investigación sobre el "Planeta X" se estancó por una disputa legal de diez años con la viuda de Lowell. Constance Lowell, quería una parte del legado que su marido dejó al observatorio. Finalmente, en 1929 el nuevo director del observatorio, Vesto Melvin Slipher, encargó la búsqueda a Clyde William Tombaugh, un joven de Kansas de apenas 22 años, quien había cautivado a Slipher por sus dibujos astronómicos.

Clyde Tombaugh, con espejos y restos de la chatarra del coche de su padre, construyó un telescopio en su casa, en el año de 1928. En ese momento no pasaba de ser un aficionado por la astronomía; pero, con las observaciones minuciosas que hizo de Marte y Júpiter, y los detalles que dio en sus dibujos, dejó impresionados a los científicos del Lowell que le abrieron las puertas para trabajar como ayudante durante tres meses, tiempo que hizo extensivo gracias a su trabajo arduo y dedicado.

Clyde William Tombaugh (1906-1997)

El 18 de febrero de 1930, después de más de un año de búsqueda, Clyde Tombaugh con 24 años de edad, estaba sentado en el Observatorio Lowell frente a una máquina que proyectaba en intervalos de un minuto, dos placas fotográficas de un sector de cielo que habían sido tomadas con dos días de diferencia y que él mismo había fotografiado unos meses antes, cuando notó un objeto que se había movido; con esto se confirmaba la existencia de un planeta muy cercano a Neptuno. Sin embargo, sólo después que el observatorio consiguió fotografías adicionales de revalidación, la confidencia del descubrimiento se telegrafió al observatorio del Harvard College el 13 de marzo de 1930.

El hallazgo astronómico fue noticia en todo el mundo y el Observatorio Lowell tuvo el derecho a nombrar el nuevo objeto, recibiendo miles de sugerencias. Pero el nombre “Plutón” (del dios romano del inframundo) fue propuesto por Venetia Burney (1918-2009), una niña inglesa de once años, quien lo hizo llegar al equipo de científicos a través de su abuelo, y fue elegido entre los integrantes del observatorio al mes siguiente del descubrimiento. El nombre fue propuesto a la Sociedad Americana de Astronomía y a la Real Sociedad Astronómica de Gran Bretaña, y en ambos casos fue aceptado por unanimidad.

Plutón entre las líneas blancas en una de las placas de Tombaugh.

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