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Ingleses y franceses en América

Todas las mercancías que iban y venían en galeones entre los continentes americano y europeo por la ruta del Caribe suponían un suculento botín para piratas y corsarios. Durante el gobierno de la reina Isabel I (1558-1603), la construcción naval tuvo un importante peso para la economía inglesa. Y los corsarios representaron uno de sus principales clientes. De hecho, la Corona inglesa no cesó de alentar a piratas como Francis Drake y John Hawkins pues, en aquellos tiempos, estos tenían autorización del estado para sustraer las mercancías a naciones enemigas (patente de corso).

Por otro lado, dado que no tenían dinero para enfrentarse a la Corona española, Inglaterra y Francia decidieron lanzar sus expediciones hacia el norte de América, en busca de un paso alternativo del Atlántico al Pacífico. Así, el primer explorador enviado por la Corona inglesa fue el italiano Juan Caboto (1450-c.1499), que en 1497 llegó hasta la península de Labrador en busca de una ruta hacia China; en su segundo viaje, recorrió la zona costera de Norteamérica y Terranova hasta la Florida. Estos viajes se tradujeron en escasas consecuencias económicas y estratégicas, pero, siguiendo el ejemplo del Tratado de Tordesillas, Inglaterra reclamó para sí esas tierras.

Por su parte, el rey francés Francisco I (1494-1547), que también deseaba beneficiarse de las riquezas del Nuevo Mundo, intensificó las exploraciones en América del Norte y, en 1524, envió a Giovanni da Verrazzano para que abriera una ruta hacia el Pacífico. Este también recorrió el Ártico y la costa oriental de Norteamérica hasta Terranova, y llegó hasta las bahías de Nueva York y Narragansett. Después, el rey instó a Jacques Cartier (1491-1557) a que buscara tierras con metales preciosos, pero, aunque este recorrió Terranova y remontó el río San Lorenzo, solo encontró pirita y rocas.

En 1541, Cartier fundó el primer emplazamiento de Quebec, al que llamó Charlesbourg-Royal y llamó Canadá a toda la zona. Pero no solo realizaron expediciones en el norte del continente: entre 1530 y 1560 los franceses intentaron establecerse en Brasil, pero los portugueses no se lo permitieron.

La segunda mitad del siglo XVI se caracterizó por el tráfico de esclavos negros desde África a América. Financiado por la corte inglesa, John Hawkins (1562) realizó diversas expediciones e incluso llegó a ser nombrado caballero por los numerosos dividendos conseguidos. En este período también destacó la reconciliación entre España e Inglaterra, que provocó una disminución de las acciones de piratería. Pero en cuanto España e Inglaterra entraron en guerra en 1585, Francis Drake se convirtió de nuevo en el azote de las posesiones españolas en el Caribe.

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