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Mapa físico de Asia

Mapa físico de Asia

El continente de Asia es el más grande y poblado del planeta, con cerca de 45 millones de km². Se puede dividir en dos regiones distintas para su estudio geográfico. El paisaje septentrional que consiste en antiguas cadenas montañosas, como los montes Urales, escudos, mesetas, como la de Siberia central, y cuencas. Y los relieves de Asia meridional que son más recientes, se formaron por la actividad tectónica que empezó hace 65 millones de años creando una cadena montañosa casi continua que empieza en Europa y que culmina en la imponente cordillera del Himalaya. Al norte de las montañas hay una franja de desiertos, como el de Gobi y el Takla Makan. En el sur, la actividad tectónica ha creado arcos de islas de 7.000 km. Al oeste está el escudo de Arabia, que formó parte de la placa africana.

Hace unos cinco millones de años, la ruptura de la corteza continental separó la placa arábiga de la placa africana e inundó el Mar Rojo. Cuando esta fosa tectónica se ensanchó, la placa arábiga chocó con la euroasiática y parte del fondo del mar de Tetis se convirtió en los montes Zagros, que se extienden a través de Irán.

El área del gran escudo, debajo del subcontinente indio, tiene entre 2.500 y 3.500 millones de años. Al expandirse el fondo del Océano Indico meridional, empujó el escudo de la India hacia el norte. Este quedó bajo la meseta del Tíbet. El proceso cerró el antiguo mar de Tetis y levantó la cordillera más alta del mundo, el Himalaya.

La Llanura de Siberia Occidental es una de las mayores del mundo y contiene un extenso sistema de pantanos. La región tiene depósitos glaciares, bajo los cuales está el escudo de Angara, resto del antiguo continente de Laurasia. Por el relieve llano y los espesos depósitos, el drenaje es malo. Ello, combinado con las heladas y deshielos de la capa de permafrost, causa la formación de los pantanos. Muchos de los ríos del norte permanecen helados la mitad del año.

La meseta del Tíbet está al norte del Himalaya; tiene una superficie de 2.500.000 km² y 5.000 metros de altitud media. La región se distingue por su extrema aridez. En el sur, la cordillera del Himalaya cierra el paso a los vientos cargados de humedad. La presión de la placa indoaustraliana contra la meseta provoca la elevación y la expansión al este y oeste de la corteza subyacente, que es más maleable, cuando la presión se combina con la fuerza descendente causada por el peso de la meseta. Las capas de roca superiores tienen muchas fallas.

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