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Mapa de la Antártida: Reclamaciones territoriales

Durante más de 200 años el continente de la Antártida ha atraído a exploradores en busca de riqueza en sus tierras heladas. Pero el clima ha disuadido cualquier asentamiento a gran escala. Aunque cazadores comerciales construyeron puestos en el pasado, la población está ahora limitada a las bases científicas.

El Tratado Antártico (1961) establece la investigación y la cooperación científicas por varias décadas más como alternativa a potenciales conflictos. En la Antártida existen muchos minerales, como hierro y oro, y también reservas de carbón en los montes Transantárticos. Sin embargo, el Tratado Antártico y sus modificaciones prohíben la explotación minera hasta el 2041, según el Protocolo de Madrid que declaró al continente “Reserva Natural consagrada a la Paz y la Ciencia” (1991).

La Antártida es el único continente que no pertenece a ningún país, aunque varios reclaman una porción. Siete países reivindican partes de su extenso territorio de 14 millones de km². Algunas son naciones lindantes, como Argentina, Australia, Chile y Nueva Zelanda. Pero también tres países europeos -Francia, Noruega y Reino Unido- reclaman soberanía sobre sectores de la Antártida.

El primero en instalar una base permanente en la región y declarar su soberanía allí fue Argentina, en 1904. La Base Orcadas es la estación científica antártica más antigua todavía en funcionamiento. El país sudamericano consideraba la región como una extensión de su provincia más austral, Tierra del Fuego, al igual que las islas Malvinas (o Falklands), Georgias del Sur y Sándwich del Sur.

Sin embargo, Reino Unido, que controla esas islas, hizo su propia reclamación antártica en 1908, reivindicando una región que abarca por completo el sector reclamado por Argentina.

Chile, sumó su propio reclamo años más tarde, en 1940, también sobre la base de que era una extensión natural de su territorio. La Antártica Chilena -como se la conoce allí- forma parte de la Región de Magallanes, la más austral de las 16 regiones en que se divide el país, y se superpone en partes con los terrenos antárticos exigidos por Argentina y Reino Unido.

Las otras demandas de soberanía se basan en las conquistas realizadas por famosos exploradores a comienzos del siglo XX. El reclamo de Noruega se funda en las exploraciones de Roald Amundsen, el primero que alcanzó el Polo Sur geográfico, en 1911.

Las pretensiones de Nueva Zelanda y Australia se basan en las gestas antárticas de James Clark Ross, quien izó la bandera del Imperio británico en territorios que fueron puestos bajo la administración de esos dos países por la Corona británica, en 1923 y 1926, respectivamente.

Francia también reclama una pequeña porción de suelo antártico que fue descubierta en 1840 por el comandante Jules Dumont D'Urville, quien lo bautizó Tierra Adelia, en honor a su esposa.

Más allá de estos reclamos soberanos, otros 35 países, incluyendo a Alemania, Brasil, China, Estados Unidos, India y Rusia, tienen bases permanentes en el continente blanco.

Desde 1961 es administrado por un acuerdo internacional, el Tratado Antártico, que fue firmado el 1 de diciembre de 1959 originalmente por los siete países con pretensiones soberanas más otros cinco: Bélgica, Estados Unidos (donde se firmó el acuerdo), Japón, Sudáfrica y Rusia.

El Tratado, firmado en el contexto de la Guerra Fría, buscó evitar una escalada militar, afirmando que “es en interés de toda la humanidad que la Antártida continúe utilizándose siempre exclusivamente para fines pacíficos y que no llegue a ser escenario u objeto de discordia internacional”.

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