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La geografía

La geografía es la ciencia de la Tierra que intenta explicar, de la manera más clara y completa, los fenómenos que se presentan en el planeta, así como las relaciones que se establecen entre sus características físicas, biológicas y las sociedades humanas que lo habitan. La geografía permite describir e interpretar los hechos que tienen lugar sobre la superficie terrestre; y a partir de esta descripción e interpretación, la geografía enseña que: cada lugar de la Tierra es una combinación de características físicas y culturales; y que la relación de las personas con su medio produce consecuencias tanto positivas como negativas.

El estudio de los paisajes

Los lugares que se recorren diariamente, los que se habitan y los cercanos o lejanos reciben el nombre de paisajes. Se puede hablar de dos clases de paisajes, a saber:

Paisajes naturales: son aquellos que no han sido alterados ni transformados por los seres humanos. Por ejemplo, el relieve, los recursos hídricos, la fauna y la flora.

Paisajes culturales: son aquellos lugares que son producto de la intervención humana. Por ejemplo, los pueblos, las ciudades, los puertos, etc.

Aunque a la geografía le interesan los paisajes, su esfuerzo máximo se centra en tratar de comprender la Tierra como un todo y relacionar los fenómenos que en ella se presentan. Por ejemplo, es tarea de la geografía analizar el impacto que tiene el crecimiento de la población en la producción y distribución de los recursos naturales.

Funciones de la geografía

Para entender con mayor claridad las funciones de la geografía, es necesario dividirlas en dos grupos: las que tienen que ver con el estudio de la relación de los seres vivos con los fenómenos físicos y biológicos, y las que se refieren a la localización y la explicación de dichos fenómenos. Así, es posible afirmar que la geografía sirve para:

1. Relacionar los seres con los fenómenos: A través de la geografía es posible describir e interpretar los hechos y los fenómenos que se presentan sobre la Tierra. Esta observación permite establecer que cada lugar de la Tierra tiene características específicas debido a la combinación de sus rasgos físicos y culturales.

2. Localizar: La geografía permite ubicar lugares específicos sobre la superficie terrestre, teniendo en cuenta su latitud, longitud y altitud. Las propiedades que permiten la localización de un lugar no tienen el mismo carácter, algunas son contingentes, es decir, son naturales del lugar, y otras son realizables, es decir, modificadas por los habitantes. En un estudio de localización se realizan conjuntamente tres operaciones:

• Establecer los elementos del paisaje.

• Estudiar las relaciones que justifican la posición.

• Diseñar un balance de relación entre el lugar y la posición.

Estas operaciones pueden ser modificadas con el paso del tiempo. Luego de seguir este procedimiento es posible determinar las razones por las cuales un lugar corresponde a esa ubicación y además explicar las características específicas del paisaje.

¿Qué hace un geógrafo?

Un geógrafo estudia y describe todas las actividades humanas y físicas que se presentan en la superficie terrestre, con ayuda de la información recogida por los satélites artificiales. Los geógrafos han abordado el estudio del medio y de las sociedades que lo habitan desde distintas perspectivas tradicionales:

Los principios de la geografía

La geografía, al igual que otras ciencias sociales, basa su método de investigación en un proceso que incluye la observación, la formulación de hipótesis, la comprobación y la elaboración de una teoría. Además, todo estudio geográfico debe basarse en los siguientes principios:

División de la geografía

La geografía puede suministrar una información variada y abundante. Para conocer aquellos aspectos fundamentales que den una idea de las características de la Tierra en general, o de un país en particular, la geografía se divide en:

Geografía física: estudia la superficie terrestre desde el punto de vista de sus territorios, accidentes geográficos y fenómenos meteorológicos correspondientes.

Biogeografía: analiza la distribución de los seres vivos sobre la Tierra y las condiciones de evolución que los relacionan. Es una ciencia interdisciplinaria: aunque formalmente es una rama de la Biología, es a la vez parte de la Geografía, porque sus fundamentos provienen de especialidades como la Fitogeografía, que da cuenta de la relación entre la vida vegetal y el medio terrestre, y de la Edafología, que estudia la composición y naturaleza del suelo en su relación con las plantas.

Geografía humana: estudia la interrelación que existe entre el ser humano y el paisaje y el impacto que ejercen mutuamente, con miras a la preservación tanto del medio natural como de la especie humana. En la actualidad, los geógrafos asesoran de una manera decisiva a los gobiernos en la planificación de la agricultura, la industria, las ciudades y los medios de transporte.

La geografía a través de la historia

Durante la antigüedad, los griegos aportaron notablemente a la geografía. Entre el siglo VI a.C. y el II d.C., griegos como Anaximandro, Heródoto y Ptolomeo realizaron los primeros mapas y describieron con amplitud los territorios conocidos hasta ese momento. Posteriormente, los romanos retomaron los conocimientos geográficos de los griegos.

Aunque durante la Edad Media, las sociedades europeas abandonaron parte de los conocimientos geográficos obtenidos en la antigüedad, el mundo árabe continuó desarrollando y difundiendo la geografía griega, la cual les ayudó en su expansión por África y Asia. Se destacaron geógrafos como Ibn Batuta, Abul Feda y Al Idrisi.

El encuentro de los europeos con el continente americano impulsó definitivamente el desarrollo de la geografía. Naciones como España, Portugal e Inglaterra se vieron obligadas a recopilar y organizar la información geográfica, lo que hizo posible realizar el primer viaje alrededor del mundo. Además, los cartógrafos de la época dibujaron mapas de gran calidad, lo cual contribuyó al mejoramiento de la geografía.

A comienzos de la Edad Moderna, en el siglo XVI, surgieron algunas teorías geográficas como la teoría heliocéntrica, de Nicolás Copérnico, según la cual la Tierra gira alrededor del Sol. Años más tarde, gracias a los geógrafos y naturalistas como Karl Rietter y Alexander von Humboldt, la geografía dejó de ser una ciencia que solo describía lugares y se transformó en una ciencia que analizaba la relación de los seres con su entorno.

Aplicaciones de la geografía

La geografía tiene diversos campos de aplicación. Gracias a ella, se planifica y se define la división territorial de una nación, se determinan las zonas que proveen recursos naturales, se establece información sobre la distribución de la población, migración y otros factores relacionados con el ser humano.

La geografía también se ocupa de pronosticar y estudiar los fenómenos ambientales y naturales como erupciones, huracanes y movimientos de las placas tectónicas que ocasionan temblores y terremotos. Para ello, los geógrafos a través de inventarios de zonas de riesgo y de tecnologías, miden los cambios que se producen en el medio ambiente.

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