Mapa físico de la Antártida
Mapa físico de la Antártida
El continente de la Antártida ocupa una superficie aproximada de 14.000.000 km², de los cuales menos del 1% constituyen áreas libres de hielo. El resto de su territorio (99%) contiene la capa de hielo más extensa de la Tierra que llega a tener cuatro kilómetros de espesor. Esta capa está perforada en algunos lugares por los picos de las montañas Transantárticas y grandes plataformas de hielos flotantes que se extienden sobre los mares de Ross y de Weddell.
La Península Antártica, con su espina rocosa que se extiende hacia América del Sur, es la única parte del continente que está relativamente libre de hielo. Los océanos que rodean a la Antártida se congelan tomando la forma de una capa flotante de dos metros de profundidad durante el invierno.
El monte Erebus es un pico volcánico activo ubicado en la isla Ross. Hacia su derecha destacan varios valles que avanzan tierra adentro conocidos como los Valles Secos. La plataforma de hielo Larsen se encuentra frente a la cota este de la Península Antártica. En 1995, una tormenta desintegró su parte septentrional y liberó un gran iceberg de 70 por 25 km. Los científicos sostienen que el aumento de la temperatura local en 2,5°C, en los últimos 50 años, es la causa del debilitamiento de los hielos más pequeños que rodean la Península Antártica.
Las montañas Transantárticas se originaron hace unos 50 millones de años cuando un gran levantamiento abrió el mar de Ross. La capa de hielo ubicada detrás de las montañas está unos 2000 msnm, pero la superficie de la plataforma de hielo Ross no llega a los 200 m. Grandes glaciares canalizan los hielos desde la meseta antártica a través de pasajes en el cordón montañoso.