Aunque usualmente se considera que el primer reino de Corea fue fundado por el mítico rey Dangún en el año 2333 a.C., la evidencia arqueológica muestra que las primeras organizaciones sociales y políticas complejas sólo se formaron entre el año 1500 y el 300 a.C. Durante este período surgieron varias ciudades-Estados que se agruparon en una confederación denominada reino Choson.
En el año 108 a.C. los territorios de la península coreana fueron conquistados por el emperador chino Han Wu Di, con lo que llegó a su fin el reino Choson. A inicios del siglo I d.C., después de que la dinastía Han de China entrara en crisis, la región fue dominada por tres reinos: el reino Koguryo (37 a.C. - 668 d.C.), el reino Paekche (18 a.C. - 660 d.C.) y el reino Silla (57 a.C. - 935 d.C.).